NASA宣布土衛(wèi)二上具備生命所需全部條件

NASA宣布土衛(wèi)二上具備生命所需全部條件，據悉北京時間凌晨2點，美國國家航空航天局（NASA）在華盛頓總部的詹姆斯·韋伯禮堂召開新聞發(fā)布會，宣布土衛(wèi)二（Enceladus）上具備生命所需的所有元素，而情況相似的木衛(wèi)二（Europa）同樣有潛力。

這兩個衛(wèi)星非常像：外面被厚厚的冰層包裹，冰層下隱藏著流動的海洋。此前，科學家們認為木衛(wèi)二和土衛(wèi)二冰層下的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。尤其引得注意的是，這兩個衛(wèi)星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味著科學家們不需要鉆開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。

這回，NASA宣布土星探測器卡西尼號飛船2015年10月飛經土衛(wèi)二時對噴射羽流進行了采樣。依靠自身配備的離子和中子質譜儀，卡西尼號在噴射羽流中發(fā)現了氫氣和二氧化碳，氫氣的含量還頗為可觀。在4月14日發(fā)表在《科學》雜志上的論文中，科學家們指出對氫氣和二氧化碳的存在“最有說服力”的解釋是：這是冰下溫暖海洋和海底巖層之間的水熱反應所致。這種水熱反應可以為深海微生物提供能源。

最關鍵的是，氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。在地球的海底熱泉中，科學家們已經證明在太陽照不到的地方，甲烷也能養(yǎng)活地球海底熱泉附近的微生物，形成獨特的熱泉生態(tài)系統。

至此，土衛(wèi)二幾乎已經具備了生命所需的全部要素。論文的作者之一、美國西南研究所的Hunter Waite說道，“水有了，有機物有了，現在連能量來源都有了。雖然生命所需的硫和磷還沒有被發(fā)現，但這不影響土衛(wèi)二上升為太陽系中最有可能存在地外生命的地方。”

雖然并沒有直接找到地外生命存在的證據，但英國開放大學教授David Rothery說道，“如果太陽系中就有兩個地方能獨立演化出生命，那我們就會對在浩瀚宇宙中找到地外生命信心大增?！?/p>

土衛(wèi)二與卡西尼號

土星是太陽系中的第二大行星，從望遠鏡中看來，土星周圍有一圈很寬的“帽沿”，十分有辨識度。這一圈美麗的光環(huán)，其實是由A到G七個環(huán)，及環(huán)與環(huán)之間的環(huán)縫構成，主要成分是碎石和冰塊，看起來像一張巨大的密紋唱片。土星已被確認的衛(wèi)星有62顆之多，其中比較著名的是最大的土衛(wèi)六（Titan）和第六大的土衛(wèi)二（Enceladus），科學家們認為在那里可能有地外生命存在。

1997年發(fā)射升空的卡西尼號飛船的燃料已經捉襟見底。自2004年抵達土星軌道以來，卡西尼號對這顆行星和它的壯麗光圈進行了前所未有的深度調查，為科學家們傳回無數珍貴的數據和圖像資料。它曾發(fā)現土衛(wèi)六厚厚冰殼下藏著一個晃動的全球性海洋，發(fā)現土衛(wèi)二的外層大氣中存在多種復雜的有機物，發(fā)現土衛(wèi)五的大氣中富含氧氣。服役20年的卡西尼號，一旦燃料低于某個程度，就會陷入失控狀態(tài)。為避免卡西尼號與土衛(wèi)二和土衛(wèi)六這些可能有生命線索的衛(wèi)星相撞，NASA為卡西尼號安排好了一場華麗的謝幕：自今年4月開始，卡西尼號將逐漸降低軌道，首次飛入土星和光環(huán)之間未知的縫隙地帶，在其間做22次往返探索，最終將于9月15日墜向土星大氣層，完成自我焚毀。在執(zhí)行人類設定的最后一個使命的過程中，卡西尼號也將持續(xù)把珍貴的數據資料傳回地球，直到信號消失的那一刻。

木衛(wèi)二與哈勃望遠鏡

木星是太陽系中的第一大行星，已知的衛(wèi)星有67顆。其中木衛(wèi)一“艾奧”（Io）、木衛(wèi)二“歐羅巴”（Europa）、木衛(wèi)三“加尼美得”（Ganymede）和木衛(wèi)四“卡里斯托”（Callisto）由意大利科學家伽利略在1610年發(fā)現，被稱為伽利略衛(wèi)星。

木衛(wèi)二“歐羅巴”由硅酸鹽巖石構成，表面覆蓋著冰層。哈勃望遠鏡發(fā)現木衛(wèi)二擁有含氧的稀薄大氣層，并曾拍攝到木衛(wèi)二上可能是由水蒸氣噴發(fā)形成的羽流畫面。

NASA將于2020年后啟動“歐羅巴快帆”計劃，通過軌道探測器對木衛(wèi)二進行近距離拍攝觀察，甚至可能派遣一個登陸器登陸其表面，對冰層下隱藏的海洋進行重點研究。