據(jù)美國太空新聞網(wǎng)近日報道，世界首架“平流層發(fā)射”(Stratolaunch)巨型雙身飛機日前在美國加州莫哈維航空基地亮相。這架飛機界的“巨無霸”能將火箭運送到3萬英尺(約等于9144米)以上的高空發(fā)射，因而可以降低從地面直接發(fā)射火箭產(chǎn)生的高燃料成本。

世界首架雙身飛機名為“同溫層發(fā)射載機”，綽號“大鵬”，由美國“縮尺復合體”公司于2015年研發(fā)并建造，該機全長73米，翼展117米，搭載有6臺普惠PW4056渦扇發(fā)動機，單臺推力252.4千牛。

同溫層發(fā)射系統(tǒng)的誕生緣起微軟創(chuàng)始人保羅·艾倫與美國電動汽車制造商特斯拉創(chuàng)始人伊隆·馬斯克合作，在空射運載火箭的基礎(chǔ)上，為航天快速發(fā)射提供更佳的商業(yè)前景。在此之前，伯特·魯坦為維珍銀河公司設(shè)計的“白騎士”系列空基發(fā)射平臺引起了保羅的注意，經(jīng)洽談，伯特·魯坦最終擔任同溫層發(fā)射系統(tǒng)的概念設(shè)計師。

“大鵬”一次任務(wù)最多可外掛230噸的任務(wù)載荷，在抵達預定高度發(fā)射后，再安全返回。

該型機在兩個主機身中部加入了一個中央翼盒，這一部分安裝的名為“交配和集成系統(tǒng)”(MIS)可以搭載230噸級別的載荷，令其均勻的分攤在整個翼盒上。左右兩個機身分別搭載有水平和垂直穩(wěn)定計。

這架巨型飛機從幾年前開始建造，如今由兩艘拖船拖曳出庫。它有28個輪子，翼展達117米，擁有6臺發(fā)動機，重達226噸。兩個機身中間可容納25萬公斤的有效載荷，包括火箭和衛(wèi)星。項目首席執(zhí)行官讓·弗洛伊德在推特發(fā)表聲明說：“這標志著飛機已經(jīng)建成，地面和飛行測試階段開始?！?/p>

飛機的測試程序?qū)募佑蜏y試開始，兩個機身分別擁有6個獨立油箱，加油測試主要是檢測泄露情況。據(jù)報道，加油后油箱將被排空，飛機重新進入機庫，進行重量和平衡測試。接下來幾個月，它將繼續(xù)接受地面和發(fā)動機測試。弗洛伊德強調(diào)，它最早于2019年進行首次試飛，“飛行員和機組成員的安全將被優(yōu)先考慮。”

微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫在2011年底宣布此項目，主要目的是滿足小型衛(wèi)星發(fā)射市場不斷增長的需求。2016年10月，艾倫宣布，與軌道科學公司建立合作伙伴關(guān)系，并考慮在首發(fā)時單次攜帶三枚該公司的“飛馬座XL”火箭。

艾倫表示：“我們正積極探索應(yīng)用更多種類的運載火箭，為客戶提供更多選擇和靈活性”。盡管該項目目前已耗資多少還是個未知數(shù)，但艾倫表示，他們已準備了數(shù)億美元，用于攻克降低發(fā)射成本的技術(shù)。