鈾是原子序數為92的元素,其元素符號是U,是自然界中能夠找到的最重元素。在自然界中存在三種同位素,均帶有放射性,擁有非常長的半衰期(數十萬年~45億年)。
鈾資源總量超過280萬噸
2023年7月21日,核工業(yè)鈾礦勘查高質量推進會在內蒙古呼和浩特市開幕,會上發(fā)布了近十年我國鈾礦勘查成果。近十年來,我國新增的鈾礦資源量占我國開展鈾礦勘探以來查明總量的1/3,其中優(yōu)質可采資源量占比超過70%。
鈾資源是指天然賦存于地殼內或地殼上部鈾的富集體,就其形態(tài)和數量而言,在當前或可以預見的將來,它們能成為經濟上和技術上可以開采和提取的鈾礦產品。中國的鈾礦地質工作已經完成了傳統模式向高質量發(fā)展的轉型,確保了我國天然鈾穩(wěn)定高效供應。根據最新全國鈾礦資源潛力評價預測,我國鈾資源總量超過280萬噸,這顯示我國鈾礦資源潛力巨大。
鈾是原子序數為92的元素,其元素符號是U,是自然界中能夠找到的最重元素。在自然界中存在三種同位素,均帶有放射性,擁有非常長的半衰期(數十萬年~45億年)。此外還有12種人工同位素(226U~240U)。鈾在1789年由馬丁·海因里希·克拉普羅特(Martin Heinrich Klaproth)發(fā)現。鈾化合物早期用于瓷器的著色,在核裂變現象被發(fā)現后用作為核燃料。2023年4月,日本與韓國科學家發(fā)現了一種以前未知的鈾同位素——鈾-241 。
自然產生的最重的金屬。呈銀白色,具有硬度強、密度高、可延展、有放射性等特征。一般在鈾與氧、氧化物或硅酸鹽的結合中發(fā)現鈾。鈾原子能發(fā)生裂變反應,釋放大量能量從而可以應用于發(fā)電,核武器制造等領域。第二次世界大戰(zhàn)中盟軍的核武器計劃引發(fā)對鈾的需求,鈾的生產應運而生。到20世紀70年代,鈾的生產工業(yè)已穩(wěn)固地建立起來。
鈾能與多種金屬生成金屬間化合物。鈾具有化學性質活潑、各向異性結構和機械性能較差等缺陷。鈾合金的某些性質優(yōu)于金屬鈾,這在核燃料元件制造中相當重要。添加適量的其他金屬,如鈮、鉻、鉬或鋯能改善鈾的熱導率、晶體結構及金相結構、熱處理特性、輻照穩(wěn)定性和耐蝕性等。鈾廣泛存在于地殼和海水中。
鈾礦物按成因可分為原生鈾礦和次生鈾礦兩大類。除瀝青鈾礦外,原生鈾礦均存在于偉晶巖中,原生礦物經風化和熱液作用易轉變成各種次生礦物。鈾礦的成因、產狀、含鈾量及伴生礦物和圍巖均會影響到鈾礦的加工工藝。已發(fā)現的鈾礦物和含鈾礦物約有500多種。其中常見并具有工業(yè)實用價值的僅二三十種。下表所列為重要的鈾礦物。
除澳大利亞、加拿大有一些較大的富鈾礦床(含鈾1%~10%)外,大多數鈾礦的含鈾品位為0.1%~0.2%。鈾水冶廠大多直接處理鈾原礦,但通過選礦能提高礦石品位,降低成本。一些國家正采用放射分選機對塊狀鈾礦石進行選礦。為了綜合利用或改善鈾礦石加工性能,有的礦石還需經配礦、焙燒等預處理。此外,含鈾的磷酸鹽礦、褐煤、頁巖、鈾礦水、含鈾銅廢石堆浸液和海水等都可成為提鈾的原料。例如,1988年美國從濕法磷酸等副產品中回收的鈾達1500t,約占其總產量5190t鈾的29% 。
根據中研普華產業(yè)研究院發(fā)布的《2021-2026年中國鈾資源產業(yè)運行分析及投資機會研究報告》顯示:
2019年澳大利亞鈾資源儲量共計169.27萬噸,占總儲量的27.53%,全球排名第一;哈薩克斯坦鈾資源儲量共計90.68萬噸,占總儲量的14.75%,全球排名第二;加拿大鈾資源儲量共計56.49萬噸,占總儲量的9.19%,全球排名第三。隨著近幾年全球鈾礦勘查開發(fā)力度的加大,世界諸多國家鈾礦資源量均有增加。
由于鈾的化學性質很活潑,所以自然界不存在游離態(tài)的金屬鈾,它總是以化合狀態(tài)存在著。已知的鈾礦物有一百七十多種,但具有工業(yè)開采價值的鈾礦只有二、三十種,其中最重要的有瀝青鈾礦(主要成分為八氧化三鈾)、品質鈾礦(主要成分為二氧化鈾)、鈾石和鈾黑等。很多的鈾礦物都呈黃色、綠色或黃綠色。有些鈾礦物在紫外線下能發(fā)出強烈的熒光。正是鈾礦物(鈾化合物)這種發(fā)熒光的特性,才導致了放射性現象的發(fā)現。
鈾及其一系列衰變子體的放射性是存在鈾的最好標志。人的肉眼雖然看不見放射性,但是借助于專門的儀器卻可以方便地把它探測出來。因此,鈾礦資源的普查和勘探幾乎都利用了鈾具有放射性這一特點:若發(fā)現某個地區(qū)巖石、土壤、水、甚至植物內放射性特別強,就說明那個地區(qū)可能有鈾礦存在。
鈾主要是作為核電站反應堆的燃料。截至2018年年底,全球在運機組454臺,總裝機容量超過4億千瓦。世界在建核電機組54臺,總裝機容量5501.3萬千瓦。與此同時,2018年,全球有4臺機組新開工建設,1臺機組重啟建設(韓國的新古里6號)。2018年,全球核電預計需求天然鈾6.5萬噸,美國、法國、中國和俄羅斯是最主要的需求國。
2021年全球鈾礦礦山產量達48332噸,較2020年增加了601噸,同比增長1.26%,但仍然低于2014-2019年平均水平。全球鈾礦需求主要來源于鈾礦礦山生產,但自2016年來全球鈾礦產量占全球需求量的比例逐年下滑,2021年全球鈾礦產量占全球需求量的77%,較2014年的85%減少了8%。
利用低品位鈾礦石及其他含鈾物料以擴大鈾資源。重視鈾的就地浸出、堆浸、細菌浸出等浸出方法的開發(fā)和推廣應用,以節(jié)省能耗和降低生產成本。開發(fā)并推廣應用快中子增殖堆,提高天然鈾的利用率。研究開發(fā)無廢物工藝,減輕鈾對環(huán)境的污染。發(fā)展節(jié)能的離心法、激光法等同位素分離方法,替代耗能高的擴散法。
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